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Nov 10, 2023

Una guía para el blues de Chicago y más allá

Chicago merece su reputación como capital del blues. Aunque Nueva Orleans y Memphis pueden hacer afirmaciones plausibles, Chicago fue el hogar no sólo de muchos de los mejores artistas sino también de una masa crítica.

Chicago merece su reputación como capital del blues. Aunque Nueva Orleans y Memphis pueden hacer afirmaciones plausibles, Chicago fue el hogar no sólo de muchos de los mejores artistas sino también de una masa crítica de sellos discográficos, clubes y audiencia que mantuvieron vivo el género. Cuando la gran migración de afroamericanos del sur llegó al norte en los años 30, 40 y 50, más de ellos aterrizaron en Chicago que en cualquier otro lugar, y trajeron el blues con ellos.

El más grande de los sellos de Chicago fue Chess Records, que a pesar de sus prácticas comerciales a veces cuestionables documentó cientos de interpretaciones de blues inmortales. El ajedrez ya no existe, pero Delmark Records y Alligator Records mantienen la tradición.

Este año, Delmark celebra su larga trayectoria con una nueva compilación de un solo disco, Delmark Records 70th Anniversary Blues Anthology. Bob Koester fundó el sello (originalmente llamado Delmar) cuando tenía 21 años en St. Louis. Pero se convirtió en mucho más que una actividad secundaria cuando se mudó a Chicago en 1958, abrió la legendaria tienda conocida como Jazz Record Mart y amplió su sello.

La importancia de la compañía queda establecida con el tema de apertura de la compilación: “Snatch It Back and Hold It” del álbum debut de Junior Wells de 1965, Hoodoo Man Blues. Este fue un cambio importante en la evolución del blues, ya que la voz entrecortada de Well y la armónica tipo saxo mezclaron el funk de James Brown con el blues de Chess Records con la ayuda del guitarrista Buddy Guy.

Igual de importante fue Magic Sam, ejemplo del West Side Sound de Chicago. Sam Maghett añadió armonías más profundas y ritmos más tensos a los habituales cambios de blues; cantó y realizó solos con salvaje abandono, especialmente en sus dos álbumes para Delmark antes de morir de un ataque cardíaco en 1969. La compilación incluye la mejor versión de su canción insignia, “All of Your Love”.

El conocimiento privilegiado de Koester sobre el negocio discográfico le permitió alquilar grabaciones antiguas clave de T-Bone Walker, Dinah Washington y Little Walter, todas incluidas aquí. El set concluye con “Ashes in My Ashtray” de Jimmy Johnson, el mejor compositor de blues de Chicago desde Willie Dixon.

Delmark es un poco mayor que Alligator. Este último sello celebró su medio siglo en 2021 con su propia recopilación, Alligator Records: 50 Years of Genuine Houserockin' Music. Ese set mostró uno de los descubrimientos recientes más brillantes de la compañía, Selwyn Birchwood, quien lanzó un nuevo álbum impresionante este verano. Exorcist contiene 13 potentes originales del cantante y guitarrista respaldados por su banda de gira con el sabor comodín del saxo barítono de Regi Oliver.

Esos riffs de trompeta con mucho fondo se utilizan con buenos resultados en “Florida Man”, una canción sobre el estado natal de Birchwood y las cosas alejadas de la realidad por las que algunos residentes son conocidos. Con Oliver y el organista Ed Krout tocando los graves, el atronador tono barítono de Birchwood relata cómo "el hombre de Florida toma un caimán para ir a tomar cerveza" y "hace el amor cuando está esposado en un coche de policía".

Ese sentido del humor da a estas canciones una frescura que las distingue del blues habitual. Promete enterrar a un viejo amor con una pala de plata debajo de un arbusto de rosas muertas. En “Swim at Your Own Risk”, cuenta una historia cómica sobre un ladrón que corre hacia un pantano de Florida; La policía no lo atrapa, pero los caimanes sí. Estas melodías están claramente orientadas al circuito de barra de blues, pero se destacan del resto gracias a la composición, el uso de lap steel y saxo, y los solos y rellenos de guitarra con sabor a Hendrix de Birchwood.

A principios de este año, Alligator lanzó Oscar's Motel de Cash Box Kings, que debe su clásico sonido blues de Chicago a los muchos años que el vocalista principal Oscar Wilson pasó en las trincheras de los bares del South Side. Para demostrar de dónde viene, Wilson canta canciones de Muddy Waters y Sonny Boy Williamson y ofrece una extraña imitación de Howlin' Wolf en la canción principal.

Pero es la calidad de los originales coescritos por Wilson y/o el productor/especialista en armónica Joe Nosek lo que hace que este álbum sea mucho más que un simple resurgimiento. La canción principal evoca el tipo de motel de mala muerte donde el amor ilícito puede florecer con una barbacoa al lado. El blues lento, “I Can't Stand You”, un dueto entre Wilson y Deitra Farr, es una pelea de amantes de ida y vuelta. Y “Down on the South Side” es lo suficientemente contagioso como para convencerte de que la parte inferior de Chicago sigue siendo la cima del mundo.

Menos impresionante es el nuevo álbum de Coco Montoya para Alligator, Writing on the Wall. Adolece del tipo de canto y interpretación excesivos que dan mala fama al blues contemporáneo.

El sello de Nashville, Easy Eye Sound, tiene solo seis años, pero también tiene una nueva antología de celebración, Tell Everybody! (Blues conjunto del Juke del siglo XXI). Dan Auerbach de The Black Keys es el fundador, productor interno y compositor interno de la compañía. Ha lanzado un amplio espectro de música de raíces estadounidenses, pero su énfasis ha estado en la inspiración original de los Keys, el blues juke-joint de Mississippi, y eso es lo que muestra esta nueva colección.

La colección recibe su título y su sorprendente foto de portada de Robert Finley, el cantante de gospel-soul de Luisiana que se ha convertido a la causa de Mississippi Hill Country. La canción principal invita a todos a una fiesta, pero la música que se construye gradualmente es tan lenta y llena de pavor que promete ser la fiesta más extraña y fúnebre de la temporada. RL Boyce rinde homenaje a su mentor RL Burnside con una versión con muchas diapositivas de “Coal Black Mattie”, y Leo “Bud” Welch está representado por su sencillo de 2021, “Don't Let the Devil Ride”.

La pequeña ciudad de Bentonia, Mississippi, desarrolló su propio estilo de blues con sus propias afinaciones y un canto agudo y solitario. Skip James y Jack Owens fueron los maestros originales, y Jimmy “Duck” Holmes es su heredero legendario viviente. Para esta compilación, los Black Keys contribuyen con su versión musculosa de “No Lovin'” de Owens, mientras que Holmes está representado por su esbelto y mezquino “Catfish Blues”. Gabe Carter, un joven de Chicago que se ha dedicado al sonido Bentonia, ofrece dos cortes respetables.

El propio Auerbach le da un toque psicodélico-boogie a un blues original, “Every Chance I Get (I Want You in the Flesh)”. El cantante de Akron también rinde homenaje a su primer héroe de Ohio (y primer guitarrista de James Gang), Glenn Schwartz, mostrando al fallecido cantante en dos temas.

Otro colaborador de la compilación es Nat Myers, que acaba de lanzar su álbum debut, Yellow Peril, con Auerbach produciendo y coescribiendo nueve de las 10 canciones. La canción principal es una alusión a los antecedentes coreano-estadounidenses de Myers. La letra se queja de que las personas con “ojos que se parecen a los míos” son vistas con sospecha tanto por los funcionarios de inmigración como por las oficinas de admisiones universitarias, a pesar de que “sólo quieren divertirse un poco antes de morir”.

La noción de Myers de “un poco de diversión” está remodelando el country blues de Mississippi de la década de 1930 como vehículo para la poesía que estudió en la New School de Manhattan y la vida de músico divagador que lo ha llevado de Louisville a Memphis y más allá. A veces intenta meter demasiadas sílabas en una línea, pero cuando las palabras y el ritmo se unen, su tenor relajado, su golpeteo con el pie y su chispeante punteo con los dedos pueden hacerte creer que la música de la década de 1930 podría ser la respuesta perfecta a la angustia del Años 2020.

Bobby Rush tiene 89 años, edad suficiente para haberse hecho amigo de Elmore James, Pinetop Perkins e Ike Turner en el delta de Arkansas a finales de los años 40 y de Howlin' Wolf, Muddy Waters y Jimmy Reed en Chicago a mediados de los 50. Sin embargo, en el fondo sigue siendo un adolescente inteligente y ha escrito y grabado 10 canciones de fiesta irreverentes para su nuevo álbum, All My Love for You. No hay nada sofisticado en este proyecto: ni estrellas invitadas famosas, ni ningún concepto altisonante; solo un pequeño cuarteto que emite blues funky sobre tiempos difíciles y mujeres volubles, una nueva dosis de lo que Rush ha estado haciendo tan bien durante tres cuartas partes de su vida. un siglo.

En “I'm the One”, se jacta de ser “el que puso el funk en el blues” sobre un ritmo de baile de tira y afloja. Es una afirmación plausible, pero lo más importante es que él fue quien puso el remate al blues. Siempre ha tenido talento para las letras exageradas que convierten las batallas en curso entre hombres y mujeres, los ricos y los pobres, el músico y el negocio en buenos chistes. En este álbum, reescribe su canción característica, “One Monkey Don't Stop No Show” como “One Monkey Can Stop a Show” al describir las muchas maneras en que un amante vengativo puede terminar con todo por quien le hizo mal. Es tan divertido como funky.

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